Нижегородский театр Драмы ведет свою историю с 1798 года, когда князь Шаховской перевез в Нижний Новгород труппу своего крепостного театра и открыл Нижегородский публичный театр. А здание театра, которое мы видим сегодня, появилось на Большой Покровской в 1896 году. Тогда в городе проводилась XVI Всероссийская промышленно-художественная выставка. Это было событие огромного масштаба. Выставка должна была продемонстрировать техническую и интеллектуальную мощь империи, ее богатство и процветание. К открытию выставки город обзавелся электрическими фонарями, трамваем и театром. Его назвали «Голубой театр» (по цвету голубой обивки кресел).
Именно здесь началась блистательная карьера знаменитого певца Федора Шаляпина, исполнившего партию Сусанина в опере Глинки «Жизнь за царя». Здесь же он познакомился со своей первой женой — итальянской балериной Иолой Торнаги. Начался роман довольно оригинально. Во время не самой удачной первой совместной репетиции Шаляпин, не стесняясь, громко хохотал, видя затруднения итальянской труппы. «Cretino!» — воскликнула взбешенная прима Иола Торнаги. Шаляпин не знал ни одного иностранного языка, но это слово он понял. «Кто, я?» — переспросил он, указывая на себя. Торнаги яростно кивнула. Шаляпин был сражен и влюбился бесповоротно.
А друг Федора Шаляпина, подающий надежды писатель и журналист Алексей Пешков, которого весь мир будет знать как Максима Горького, работал в том же 1896 году корреспондентом на Всероссийской промышленно-художественной выставке и, конечно же, не догадывался, что однажды абсолютно все его пьесы будут поставлены на сцене «Голубого театра». Более того, сам театр получит его имя и станет Нижегородским государственным академическим театром драмы имени М. Горького.